Tijdens mijn roadtrip over het zuidelijke deel van de Alpenroute was een overnachting in Sospel voor de hand liggend. Een mooie kans om iets meer van de Alpes Maritimes mee te krijgen. Dit stukje Frankrijk, dat tegen Italië geplakt is, herbergt vele schatten, waaronder dorpjes gelegen in een uniek decor. 

Sospel

Hoewel Sospel op slechts 30 minuten rijden van Menton ligt, merk je dat je je hier in het achterland bevindt. Volgens mij is het leven hier “tranquille”. Rustig, maar ook niet te rustig. Iets verwijderd van de drukke Côte d’Azur, maar niet afgelegen.

Le Pont Vieux

Het pittoreske stadje Sospel bestaat uit twee delen. Om de Pont Vieux kun je niet heen, want deze versterkte boogbrug verbindt beide delen. Vroeger was Sospel een belangrijke stop op de ‘Route du Sel’, de Zoutroute, en reizigers die de rivier via deze brug wilden oversteken moesten eerst tol betalen. Op een zonnige dag hangt de was te drogen op de balkonnetjes van de kleurrijke woningen rondom de brug, en de schaduwrijke terrasjes aan de rechteroever van de rivier vormen fijne, verkoelende plekjes. Een omaatje rust uit onder de toren te midden van de brug, om vervolgens haar loopje te hervatten. Met gebogen rug werpt ze even een blik over de brug heen, naar het rustig stromende water van de rivier Bévéra misschien? Ik geef haar geen ongelijk. Dit is een schilderachtige plek.

Mooie oude stadskern

Sospel heeft meer moois, zoals het Place Saint Michel. De wit en grijze kinderkopjes waaruit het plein bestaat geven deze open ruimte in zandlopervorm een unieke uitstraling. Place Saint Michel bestaat uit verschillende eyecatchers, zoals de kathedraal, de gotische huizen met boogstructuren en trompe l’oeil façades. Van binnen is de kathedraal net zo indrukwekkend, met imponerende versieringen tot in de hoogste hoekjes van de koepel. Aan de andere kant van Pont Vieux, aan de linkeroever, kun je heerlijk ijs eten op het terras, en als je verder door de straatjes wandelt komt je ongetwijfeld een oranje-blauwe kerk in baroque stijl tegen, het Chapelle Sainte-Croix.

Dorpjes in Vallée de la Roya

Als je in Sospel bent, dan kun je de dorpjes richting Vallée des Merveilles bezoeken. In het naastgelegen Vallée de la Roya liggen meerdere dorpjes waaronder Breil-sur-Roya, Saorge en Tende. Het leuke is dat ieder dorpje een andere ligging en een eigen uitstraling heeft. Je komt er met de auto of met de trein vanuit Nice tot aan het eindpunt in Tende (maar stiekem gaat de rit door naar Italië in Cuneo). Een trein met de sprookjesachtige naam ‘Train des Merveilles’.

Tende

Tende ligt aan het einde van Vallée de la Roya. Een bijzonder dorpje gebouwd tegen een bergwand aan. Het oogt sober en donker, en doet zelf een beetje boeddhistisch aan als je het dorp van onderaf bekijkt. De enige kleuren in deze grote, grijze massa onderaan de berg bevinden zich op de kerkjes en enkele façades. Ze lijken als puzzelstukjes tussen de grauwe massa te zijn geschoven. Dit is goed te zien van bovenaf, vanaf de begraafplaats die uitkijkt over het dorp. Onmisbaar is de kerk Notre-Dame-de-l’Assomption, een prachtig gekleurd gebouw met gevarieerde architectuur. Is dit dorpje mooi, lelijk of beide? Ik ben er nog niet over uit. Het is er wel authentiek, oud en puur en de omgeving is schitterend.

Saorge

Saorge is niet veel kleurrijker dan Tende want de gebouwen zijn even grauw, maar ik denk dat de spectaculaire ligging, hoog boven het dal, voor meer licht en een ruimtelijker gevoel zorgt. In Saorge dwalen we wat rond door de steegjes totdat ik plotseling word aangesproken door een bewoner. Ik schrik er bijna van. “Waar gaan jullie heen?”, vraagt de beste man uit het niets. Ik geef aan dat ik werkelijk geen idee heb, we wandelen maar wat rond. Hij wijst mij vriendelijk de weg naar het klooster dat uitkijkt over het dorp. En prachtig was het. Vanaf dit punt lijkt het dorp uit ontelbare samengepropte smalle hokjes te bestaan, als opgestapelde Tetris blokken. De pronkstukken en enkele gekleurde façades springen er, net als in Tende, tussenuit. Hedendaags is een deel van het oude klooster geopend voor schrijvers, componisten en vertalers, die hier in een alle rust creatief bezig kunnen zijn. Achteraf hoorde ik dat het nabijgelegen dorpje la Brigue, iets vlakker gelegen, ook heel mooi moet zijn. Maar helaas, tijd tekort.

Wandelen in Vallée des Merveilles

Houd je van wandelen, dan kun je in de Vallée des Merveilles je hart ophalen. Maar, deze mysterieuze vallei bereik je niet zomaar. Het beginpunt van de wandelpaden bevindt zich bij Lac des Mesches op ongeveer 20 minuten rijden van Tende, en vanaf hier is het nog een paar uur wandelen totdat je de daadwerkelijke vallei bereikt. Gelukkig zijn er dichterbij, in de omgeving van deze vallei, ook genoeg mooie wandelplekken te vinden. Wist je trouwens dat Vallée des Merveilles haar naam ontleent aan de prehistorische gravures op gekleurde stenen platen? Hier zijn er wel duizenden van in deze vallei. Daarnaast is de natuur in deze ongerepte vallei echt spectaculair. Ik zet Vallée des Merveilles in ieder geval alvast op mijn wandellijstje!

Bewaar dit artikel op Pinterest!